Wie alt werden Eichhörnchen? Lebenserwartung und was sie bestimmt

Wer eine Saison lang dasselbe Eichhörnchen über den Zaun laufen sieht, fragt sich irgendwann, wie alt so ein Tier eigentlich wird und ob es im nächsten Frühjahr noch da ist. Die Antwort besteht aus zwei Zahlen. Ein Eichhörnchen, das das erste Jahr übersteht, lebt meist drei bis sechs Jahre. Rechnet man alle Jungtiere eines Jahrgangs mit, liegt der Durchschnitt deutlich darunter, weil das erste Jahr hart ist.

Beide Zahlen stimmen und beantworten unterschiedliche Fragen.

Die Zahlen für das Europäische Eichhörnchen

In Deutschland, Österreich und der Schweiz gibt es eine Eichhörnchenart: das Europäische Eichhörnchen (Sciurus vulgaris). Die Grauhörnchen, Fuchshörnchen und Gleithörnchen, die in Nordamerika die Zahlen bestimmen, kommen hier nicht vor.

• Nach dem ersten Jahr: meist drei bis sechs Jahre.
• Höchstalter in Freiheit: etwa sieben Jahre; einzelne Ringfunde liegen darüber.
• In menschlicher Obhut, etwa in Wildtierstationen: deutlich mehr, in Einzelfällen über zehn Jahre. Das liegt an gleichmäßigem Futter, fehlenden Beutegreifern und tierärztlicher Versorgung. (Eichhörnchen privat zu halten ist in Deutschland nicht erlaubt; verletzte Tiere gehören in eine Wildtierstation.)
• Erstes Lebensjahr: Nur etwa ein Viertel bis ein Drittel der Jungtiere überlebt es.

Das Muster ist überall dasselbe: Der Abstand zwischen „draußen“ und „geschützt“ ist groß. Ein Tier in der Natur gibt jeden Tag Energie für Futtersuche, Wachsamkeit und Temperaturschwankungen aus. Das summiert sich über die Jahre.

Warum der erste Winter alles entscheidet

Den größten Einfluss auf die Lebenserwartung hat das erste Jahr und darin der erste Winter.

Jungtiere sind unerfahren bei der Futtersuche, haben ihre Fettreserven noch nicht aufgebaut und lernen erst, Gefahren einzuschätzen. Dazu kommt, dass sie im ersten Herbst ihre eigenen Vorratsdepots anlegen und im Winter wiederfinden müssen, und beides ist eine erlernte Fähigkeit. Wer diesen Winter übersteht, hat den schwersten Filter passiert, und deshalb sieht die Lebenserwartung erwachsener Tiere so viel besser aus.

Bei einem bestimmten Tier im Garten geht es deshalb weniger um das erreichbare Höchstalter als darum, ob es seinen ersten kalten Winter hinter sich hat.

Woran Eichhörnchen tatsächlich sterben

• Beutegreifer. In Mitteleuropa vor allem Baummarder und Steinmarder, die einzigen, die ein Eichhörnchen im Baum und im Kobel erreichen, dazu Habicht, Waldkauz, Uhu, Fuchs und, in Siedlungen besonders relevant, die Hauskatze. Eulen jagen in der Dämmerung und nachts, wenn die Wachsamkeit am geringsten ist; wie diese Jäger im Garten arbeiten, steht in Die stillen Jäger.
• Straßenverkehr. In Siedlungen und an Straßen, die durch ein Streifgebiet laufen, eine der häufigsten Todesursachen überhaupt.
• Nahrungsmangel im Spätwinter. Ein Tier, das zu wenig angelegt hat oder dessen Depots unter Eis liegen oder ausgeplündert wurden, kommt nicht bis zum Frühjahr. Die kritische Phase liegt deshalb zwischen Februar und April, während im Dezember noch Vorräte da sind.
• Krankheiten und Parasiten. Räude, Milben- und Flohbefall und Kokzidien wirken vor allem dann, wenn die Tiere durch Futtermangel oder Dichte geschwächt sind.
• Verlust von Quartieren. Wer keine Höhle hat und einen Winter im offenen Kobel durchhält, verbraucht deutlich mehr Energie.

Was Sie im Garten beeinflussen können – und was nicht

Ein Garten ändert nichts an der Lebenserwartung der Art. Er verändert die Aussichten der einzelnen Tiere, die ihn als Revier nutzen, und dafür zählen zwei Dinge am meisten.

Ein Quartier, weil ein trockener, gedämmter Platz den Energieverlust in den kältesten Wochen senkt, also genau dann, wenn Auszehrung und Kältestress den größten Schaden anrichten. Worauf es bei einem Kasten ankommt, einschließlich des zweiten Ausgangs als Fluchtweg vor dem Marder, steht im Leitfaden zum Eichhörnchenhaus.

Verlässliches Futter, weil ein Tier, das nicht auf knappe natürliche Nahrung angewiesen ist, weniger Zeit ungedeckt und auf Straßen verbringt. Wichtig ist die Regelmäßigkeit: Was Eichhörnchen fressen geht durch, was wann hineingehört, damit die Tiere sich nicht auf ein Angebot einstellen, das im Februar ausbleibt.

Dazu kommen zwei Maßnahmen ohne Aufwand: Wasser eisfrei halten, und die Katze in der Dämmerung im Haus behalten, wenn eine Nisthilfe im Garten hängt.

Wie Sie die Tiere überhaupt erst in den Garten holen, steht in Eichhörnchen in den Garten holen.

Rechtlicher Rahmen

Das Eichhörnchen ist in Deutschland besonders geschützt (Bundesnaturschutzgesetz mit Bundesartenschutzverordnung) und kein jagdbares Wild. Füttern und eine Nisthilfe anbringen sind unproblematisch; fangen, mitnehmen oder halten ist verboten. Verletzte oder verwaiste Tiere gehören in eine Wildtierstation; die örtliche Naturschutzbehörde oder ein Tierarzt nennt die nächste. In Österreich und der Schweiz gilt Entsprechendes.

Fazit

Drei bis sechs Jahre sind die belastbare Zahl, sofern das erste Jahr geschafft ist. Am Durchschnitt der Art ändert ein Garten nichts, an den Aussichten der zwei oder drei Tiere, die ihn als Revier nutzen, durchaus: ein trockenes Quartier, eisfreies Wasser und eine Futterstelle, die auch im Spätwinter bestückt ist.